“La mina más antigua en el mundo.” Así describe a la mina de Almadén Don Santiago de Alvarado y de la Peña en 1832.

Y así sigue..

“ALMADEN. La famosa mina de cinabrio, mercurio o azogue de la villa de Almadén, en la provincia de La Mancha, partido de Ciudad-Real, en el arzobispado de Toledo, merece ocupar el primer lugar, como que, según dice el ilustre Bowles, es la más rica para el estado. La más instructiva en su labor, la más curiosa para la historia natural y la más antigua que se conoce en el mundo. Teofrasto, que vivía trescientos años antes que J.C., habla del cinabrio de España; y Vitrubio, contemporáneo de Augusto, hace también mención de él. Los romanos creían que el mercurio era veneno, pero no obstante sus matronas se afeitaban (pintaban) los rostros con el cinabrio, y los pintores lo usaban para sus colores.

Cinabrio cristalizado de la mina de Almadén. Simonin’s Mines and Miners: Or Underground Life. 1869

Plinio dice positivamente que esta mina, de que hablamos, se cerraba y sellaba con la más exquisita custodia; y que solamente se abría para sacar la cantidad suficiente de cinabrio que se había de enviar a Roma. Es constante que labraron esta mina los romanos; pero después acá es tanto lo que en ella se ha revuelto que no quedan indicios de sus trabajos. Los moros no parece que la cultivaron, y quizá sería por la preocupación, que aun subsistía en su tiempo, de que el mercurio era veneno. La iglesia y gran parte de la villa (que es de 1987 vecinos u 8448 habitantes, según Miñano) están sobre el cinabrio, y todos ellos subsisten de la mina. Esta se comprende en un cerro de peñas de arenas que forman dos planos inclinados, y en la cima sale una cresta de peñas peladas en que se ven algunas pequeñas manchas de cinabrio, que naturalmente servían de indicios a los primeros descubridores de las minas: por lo restante del cerro se ven algunas vetillas de pizarras con venas de hierro, las cuales en la superficie siguen la dirección de la colina.

1768 Antique Copper Etching of Mercury Mine in Almadén, Spain, by Benard after Goussier from “Encyclopédie” of Diderot and d’Alembert

Todo este país abunda en minas de hierro; y lo que es más en la misma mina de Almadén se hallan a veces pedazos en que el hierro, el azogue y el azufre están tan mezclados entre sí que no forman cuerpos diferente. Los cerros vecinos al de Almadén son de la misma peña que este, y sobre unos y otros crecen las propias especies de plantas; de lo cual se infiere que la mina de cinabrio no exhala los vapores venenosos que se creen, y las exhalaciones mercuriales tampoco dañan a la vegetación ni a los hombres, pues un minero puede dormir con seguridad sobre una veta de cinabrio.

Antiguo minero español. 1905

Los presidiarios que allí se envían no padecen nada en la mina, ni sufren convulsiones, como se ha creído por mucho tiempo, ni hacen otra cosa que acarrear tierra en los carretoncillos; pero suelen fingirse paralíticos algunos de ellos para mover a la piedad y estafar algo a los que van a ver aquello. Cualquiera vecino del Almadén trabaja voluntariamente más de un doble que los forzados para ganar menos de la mitad de lo que le cuesta al Rey cada uno de estos. Dos son las vetas que atraviesan la colina a lo largo y tienen de dos a catorce pies de ancho. La piedra de estas vetas es la misma que la de lo restante de la colina y sirve solo de matriz al cinabrio, que es más o menos abundante; según la piedra que le contiene es de arena más fina o más gruesa. Se hallan en ella piritas y pedazos de cuarzo blanco, ramificados ricamente de cinabrio, y también espato ligero, y a veces cristalino, lleno uno y otro de la misma materia, ya en forma de rubíes, ya en hojas. Hay también pizarras llenas de lo mismo; y el Hornstein de los mineros se ve penetrado del cinabrio como si fuera de puntas de clavos. Por fin, se ve el azogue puro y natural en las quebraduras de las pizarras y de las piedras de arenas… …Pueden producir estas minas como 20 quintales de azogue.”
Habría que volver atrás 182 años para ver si todo lo que decía era verdad.